1972年8月26日 (農歷七月十八)，第二十屆奧運會開幕。
拉-維倫（右二）在慕尼黑奧運會上獲得5000米和
10000米跑金牌，4年后他又蟬聯這兩個項目的冠軍
隨著時代的變遷，政治干預（政治家對體育的干預、種族問題引起的爭議、民族沖突等）越來越成為阻礙奧林匹克運動健康發展的障礙。1972年9月5日，第20屆奧運會舉辦期間，8名巴勒斯坦“黑九月”恐怖分子沖進以色列代表團住處，綁架并殺害了11名以色列選手，使慕尼黑籠罩在一片悲傷的氣氛之中。
美國隊近40年來第二次在男子100米、200米跑中失利，他們又在4xl00米接力預賽中遭淘汰，這是自該項目被列入奧運會以來美國隊首次未進入決賽，金牌被名不經傳的肯尼亞隊奪走。但肖特在馬拉松賽中的獲勝，為接連失利的美國隊帶來一絲安慰。拉-維倫在5000米和10000米跑中再次為芬蘭樹立了“長跑之國”的形象，4年后他又蟬聯這兩項的冠軍。非洲雄獅們在長跑項目上慘遭重創，但烏干達的阿基--布阿出人意料地在400米欄中取勝。所有這些意外表明：一個國家沒有“永恒”的項目。
女子田徑項目的全部金牌被歐洲選手摘走。首次被列入奧運會的女子1500米跑的金牌被蘇聯的勃拉金娜奪走，她在預、夏、決賽中均刷新了新的世界紀錄，這表明女子在中長跑中具有無限潛力，為女子中長跑項目被最終列入奧運會比賽奠定了基礎。20歲的民主德國選手施特歇爾在100米、200米和4xl00米跑中贏得2金1銀。由于國家的重視與支持，從60年代起，民主德國全民體育健身運動得到了廣泛發展，運動成績迅猛提高，從1956年墨爾本奧運會上的1枚金牌到本屆的20枚金牌，創造了一個真正的飛躍。
美國男子選手施皮茨在100米、200米自由泳和100米、200米蝶泳及3個接力賽中均打破了世界紀錄，共獲7枚金牌。加上前兩屆的2枚，施皮茨成為奧運史上第三個獲得9枚金牌的運動員。
柳-勃拉金娜在慕尼黑奧運會上獲得奧運史上首枚女子1500米跑金牌
9枚奧運金牌獲得者馬克-施皮茨