1968年7月22日 (農歷六月廿七)，毛澤東說：學制要縮短，教育要革命。
上海機床廠“七二一”大學學員在上課
1968年7月22日，《人民日報》刊載《從上海機床廠看培養工程技術人員的道路》的調查報告，并加編者按。編者按中有毛澤東親筆加的一段說：“大學還是要辦的，我這里主要說的是理工科大學還要辦，但學制要縮短，教育要革命，要無產階級政治掛帥，走上海機床廠從工人中培養技術人員的道路。要從有實踐經驗的工人農民中間選拔學生，到學校學幾年以后，又回到生產實踐中去。”（這段話被稱為“七二一指示”）調查報告中說：文化大革命使這個廠的技術人員隊伍發生了深刻的變化，資產階級反動技術“權威”被趕下了臺，政治上臭了，技術上的紙老虎原形也暴露無遺。在談到培養工程技術人員的道路時，調查報告說：實踐證明，從工人中提拔的技術人員比來源于大專院校畢業生的技術人員要強。由此，調查報告提出了“教育革命的方向”問題，強調學校教育一定要與生產勞動相結合。同時，組織現有技術隊伍參加革命大批判，批判“專家治廠”、“技術第一”、“資產階級名利思想”，并組織他們分期分批去當工人。此后，上海機床廠為貫徹“七二一指示”，創辦了“七二一大學”根據本廠需要設磨床專業、經車間推薦，廠革委會批準，招收本廠工人52人入學，學制2年。“七二一大學”設毛澤東思想、勞動、軍體、專業等課程。學生畢業后仍回廠工作。
此后，各地相繼仿效興辦這類學校，學制有全日制、半工半讀、業余等，統稱“七二一大學”。