1997年5月12日 (農歷四月初六)，東方紅三號通信衛星發射升空。
1997年5月12日零時17分，我國研制的新一代通信衛星“東方紅三號”，由新型的“長征三號甲”運載火箭在西昌衛星發射中心發射升空。24分鐘后，從西安衛星測控中心傳來數據表明，衛星已順利進入近地點209公里、遠地點36194公里的地球同步轉移軌道。
下午4時11分，星上遠地點發動機進行了第一次點火，變軌成功，使衛星近地點由231公里抬高到6488公里，傾角由28.3度減少到12.3度。據悉，再經過兩次變軌，四天之后，衛星將進入地球準同步軌道。衛星運行狀況良好。
由中國空間技術研究院研制的“東方紅三號”衛星，是我國新一代實用廣播通信衛星。星上裝有24個Ｃ波段轉發器，工作壽命為8年。這次發射的“東方紅三號”衛星是這種型號的第二顆衛星。
用來發射“東方紅三號”衛星的“長征三號甲”運載火箭，是我國自行研制的地球同步軌道運載能力較大的運載火箭，這種型號火箭此前已進行過兩次成功發射，也是長征系列火箭第44次發射。“長征三號甲”運載火箭起飛質量為240噸，起飛推力為300噸，可將2.6噸的有效載荷送入地球同步轉移軌道。同時，也可兼顧其它軌道衛星的發射，包括一箭雙星或多星的發射。
“長征三號甲”火箭上新采用的大推力氫氧發動機、四框架撓性平臺等多項新技術，目前世界上只有少數國家掌握。